Gand, le 24 novembre 2022 - Pour répondre à la demande croissante de protéagineux cultivés localement, l'entreprise gantoise Protealis développe des variétés de soja et de pois jaunes qui peuvent également prospérer dans le nord de l'Europe. L'entreprise souhaite proposer rapidement des variétés plus rentables aux agriculteurs et aux transformateurs européens et investit donc dans sa propre infrastructure de sélection rapide. Une première pour la sélection des légumineuses en Europe.

La demande de protéagineux est en hausse en Europe. Le Boston Consulting Group prévoit que le marché des consommateurs pour les substituts de viande et de produits laitiers augmentera de 14 % chaque année d'ici à 2035. Ce secteur éprouve des difficultés croissantes à s'approvisionner sur le marché mondial. En effet, l'alimentation nécessite du soja sans OGM, qui n'est pas largement cultivé en dehors de l'Europe. De plus, les légumineuses telles que le soja restent essentielles pour la production animale. Bien que la Commission européenne prévoie une stagnation de la consommation de viande en Europe au cours de la prochaine décennie (-1,29 % d'ici 2030), nous continuons à exporter massivement de la viande. L'augmentation de la consommation de volaille (+3,91 % d'ici 2030), qui nécessite une proportion relativement plus élevée de protéines dans les aliments pour animaux, fait également grimper la demande de soja dans cette région.

L'Europe n'est autosuffisante qu'à hauteur de 30 % en ce qui concerne son approvisionnement en protéines et, pour la principale source de protéines, le soja, nous dépendons même à 95 % des importations. Or, les millions de tonnes de soja que nous importons chaque année d'Amérique du Sud pour combler nos déficits se font au détriment des forêts tropicales et de leurs écosystèmes uniques. Le transport vers l'Europe a également un impact négatif sur l'empreinte écologique. En outre, l'azote stocké dans les protéines en Amérique du Sud finit par s'accumuler dans nos sols à des niveaux problématiques. Selon Protealis, il est possible de faire beaucoup mieux.

Protealis développe des cultures de légumineuses riches en protéines et à haut rendement qui présentent les bonnes propriétés pour la transformation et sont bien adaptées à notre climat et aux besoins de l'agriculture locale. De cette manière, les légumineuses peuvent devenir une alternative valable et intéressante à d'autres cultures telles que le blé et le maïs en Europe du Nord.

Les légumineuses (comme le soja, les pois et les haricots) sont des cultures très durables car elles ne nécessitent pas d'engrais azoté. Les plantes extraient en effet leur propre azote de l'air par l'intermédiaire de leurs nodules racinaires, grâce à une symbiose avec les bactéries du sol. Elles répondent ainsi à leurs propres besoins en azote. Une partie de l'azote extrait de l'air est également mis à la disposition de la culture suivante, ce qui réduit le besoin d'engrais artificiel pour la culture semée l'année suivante. En outre, les légumineuses - contrairement aux cultures céréalières, par exemple - stockent également du carbone net dans le sol, ce qui est bénéfique pour la santé du sol et prévient l'érosion. Les légumineuses sont donc un excellent complément pour les agriculteurs dans la rotation des cultures, car elles améliorent les sols, offrent des opportunités pour l'agriculture du carbone émergent et réduisent la dépendance à l'égard de la fertilisation azotée coûteuse à base de combustibles fossiles (en particulier le gaz russe). Protealis travaille sur des solutions pour la fixation de l'azote, en sélectionnant les meilleures bactéries du sol et en les rendant disponibles à l'avenir sous une forme facilement utilisable, à savoir sous la forme d'une fine pellicule autour de la graine.

Protealis se concentre aujourd'hui sur le soja et le pois jaune. Afin de pouvoir proposer aux agriculteurs européens des variétés plus rapides et plus rentables, Protealis investit désormais dans une infrastructure spécifique de haute technologie pour la sélection rapide. Dans ces installations, les conditions idéales en termes de lumière, de température, d'humidité et de rythmes diurnes et nocturnes, entre autres, sont réunies pour que les plantes grandissent et passent d'une graine à l'autre à une vitesse record. Ainsi, le processus de développement de meilleures variétés est en partie déconnecté des saisons et peut se poursuivre à un rythme accéléré pendant toute une année. Le processus de sélection du soja et du pois jaune est ainsi raccourci de trois ans.

Benjamin Laga, PDG de Protealis : "L'obtention de nouvelles variétés est traditionnellement un processus lent, car il dépend des saisons et du temps de génération de la culture. Mais si l'on considère les besoins de l'agriculture, des consommateurs et de la planète, le temps est un luxe dont nous ne disposons plus. Grâce au speed breeding, la dépendance à l'égard des saisons dans les premières étapes de l'élevage disparaît et nous réduisons considérablement le temps de génération. Nous mettons donc le pied sur l'accélérateur. Là où d'autres sélectionneurs déploient leurs ressources et leur technologie sur les marchés les plus importants comme le blé et le maïs, nous investissons résolument dans les cultures de l'avenir".