Gent, 24 november 2022 - Om tegemoet te komen aan de groeiende vraag naar lokaal geteelde eiwithoudende gewassen, ontwikkelt het Gentse Protealis soja- en gele erwtenvariëteiten die ook in Noord-Europa kunnen gedijen. Het bedrijf wil snel meer rendabele variëteiten aanbieden aan Europese boeren en verwerkers en investeert daarom in een eigen snelle veredelingsinfrastructuur. Een primeur voor de veredeling van peulvruchten in Europa.

De vraag naar eiwithoudende gewassen neemt toe in Europa. Boston Consulting Group voorspelt dat de consumentenmarkt voor vlees- en zuivelalternatieven tot 2035 jaarlijks met 14% zal groeien. Deze sector ondervindt steeds meer problemen bij het betrekken van producten van de wereldmarkt. Voor voedsel is namelijk GMO-vrije soja nodig, die buiten Europa niet op grote schaal wordt verbouwd. Bovendien blijven peulvruchten zoals soja essentieel voor de dierlijke productie. En hoewel de Europese Commissie voorspelt dat de Europese vleesconsumptie de komende tien jaar zal stagneren (-1,29% tegen 2030), blijven we nog steeds massaal vlees exporteren. De verschuiving naar meer pluimvee (+3,91% tegen 2030), dat een relatief hoger aandeel eiwitten in diervoeder vereist, drijft de vraag naar soja daar ook verder op.

Europa is slechts voor 30% zelfvoorzienend in zijn eiwitvoorziening en voor de belangrijkste bron van eiwitten, soja, zijn we zelfs voor 95% afhankelijk van import. Maar de miljoenen tonnen soja die we elk jaar uit Zuid-Amerika importeren om onze tekorten aan te vullen, gaan ten koste van de regenwouden en hun unieke ecosystemen. Het transport naar Europa heeft ook een negatieve impact op de ecologische voetafdruk. Bovendien hoopt de stikstof die in Zuid-Amerika is opgeslagen in eiwitten zich uiteindelijk op in onze bodems tot problematische niveaus. Dit kan allemaal veel beter volgens Protealis.

Protealis ontwikkelt eiwitrijke en hoogproductieve peulgewassen die de juiste eigenschappen hebben voor verwerking en goed zijn aangepast aan ons klimaat en de behoeften van de lokale landbouw. Op die manier kunnen peulvruchten een waardig en interessant alternatief worden voor andere gewassen zoals tarwe en maïs in Noord-Europa.

Peulvruchten (zoals soja, erwten en bonen) zijn zeer duurzame gewassen omdat ze geen stikstofbemesting nodig hebben. De planten halen namelijk hun eigen stikstof uit de lucht via hun wortelknolletjes, dankzij symbiose met bodembacteriën. Zo voorzien ze in hun eigen stikstofbehoefte. Een deel van de stikstof die uit de lucht wordt gehaald, komt ook beschikbaar voor het volgende gewas, waardoor er minder kunstmest nodig is voor het gewas dat het jaar daarop wordt gezaaid. Daarnaast slaan peulvruchten - in tegenstelling tot bijvoorbeeld graangewassen - ook netto koolstof op in de bodem, wat de gezondheid van de bodem ten goede komt en erosie voorkomt. Peulvruchten zijn dus een uitstekende aanvulling voor boeren in de vruchtwisseling omdat ze de bodem verbeteren, mogelijkheden bieden voor opkomende koolstoflandbouw en de afhankelijkheid van dure stikstofbemesting op basis van fossiele brandstoffen (vooral Russisch gas) verminderen. Protealis werkt aan oplossingen voor stikstoffixatie, door betere bodembacteriën te selecteren en deze in de toekomst beschikbaar te maken in een gemakkelijk bruikbare vorm, namelijk als een dunne film rond het zaad.

Protealis richt zich vandaag vooral op soja en gele erwten. Om de Europese boeren snelle en meer rendabele variëteiten te kunnen aanbieden, investeert Protealis nu in een specifieke, hoogtechnologische infrastructuur voor speed breeding. In een dergelijke opzet heersen de ideale omstandigheden op het gebied van onder andere licht, temperatuur, luchtvochtigheid en dag- en nachtritme zodat de planten in recordtempo kunnen opgroeien en van zaad naar zaad gaan. Dit zorgt ervoor dat het proces van het ontwikkelen van betere variëteiten gedeeltelijk losgekoppeld is van de seizoenen en een heel jaar lang in versneld tempo kan doorgaan. Het veredelingsproces van soja en gele erwt wordt op deze manier met wel drie jaar verkort.

Benjamin Laga, CEO van Protealis: "Het veredelen van nieuwe rassen is traditioneel een langzaam proces, omdat je afhankelijk bent van de seizoenen en de generatietijd van het gewas. Maar als je kijkt naar de behoeften van de landbouw, consumenten en de planeet, is tijd een luxe die we niet meer hebben. Dankzij speed breeding valt de afhankelijkheid van de seizoenen in de eerste stappen van veredeling weg en verkorten we de generatietijd aanzienlijk. We zetten hier dus onze voet op het gaspedaal. Waar andere veredelaars hun middelen en technologie inzetten op de grootste markten zoals tarwe en maïs, investeren wij resoluut in de gewassen van de toekomst."